Livre - La découverte de l'Océanie

L’Océanie reste moins bien connue qu’on ne l’imagine. Les a priori sont encore nombreux. Les idées fausses fleurissent dans les discours publics et les écrits. Une part de cette ignorance remonte à bien avant la découverte, aux notions moyen-âgeuses portant sur le monde extérieur à l’Occident chrétien. La violence gouvernant cet univers replié sur lui-même se donnait pour contrepartie une violence encore plus grande dans le gouvernement des marches extérieures de la chrétienté. D’où l’hypothèse si étonnamment durable que l’extérieur n’obéissait à aucune loi divine, les hommes y étant inévitablement des cannibales. Les idées courantes dans l’empire chinois sur les barbares qui occupaient les contrées lointaines, très au-delà de la Grande Muraille, étaient qu’ils mangeaient les petits-enfants. On comprend mieux pourquoi, la connaissance gagnant d’est à l’ouest en Océanie, la seconde étape sera de juger tous les Mélanésiens comme cannibales, après avoir abandonné la même accusation vis-à-vis des habitants de la Polynésie, rassemblés sous des intitulés devenus romantiques à souhait. L’embarquement pour Cythère ne rimait pas avec anthropophagie. Cette seconde étape n’est pas encore terminée. Si la Polynésie est parfois aujourd’hui mieux connue — quand tel ou tel auteur ne la réinvente pas entièrement à sa façon — la Mélanésie des auteurs blancs reste mystérieuse, barbare, cruelle, souvent sans tenir compte de la présence d’un christianisme implanté déjà depuis près de deux siècles. Il n’est ainsi pas inutile de présenter la façon dont la connaissance de l’Océanie a procédé par étapes, et de montrer, dans un premier mouvement, comment les îles ont été l’une après l’autre inscrites sur la carte (tome 1. Connaissance des îles), puis comment, dans une seconde étape, la science des hommes a si lentement procédé, cette science venant d’autres hommes et se heurtant à des résistances (tome 2. Connaissance des hommes).